そもそも、私たちはなぜ眠るのでしょうか。眠くなったら寝るのですが、私たちは自分が睡眠をとることの目的を知っているようで、実はよくわかっていないかもしれません。
すべての生物は睡眠をとります。哺乳類である動物たちはもちろん、小さなハエでさえも、睡眠と覚醒を繰り返していることがわかっています。 睡眠と覚醒の区別は、脳波を調べることによって判別できます。では、私たちが眠っている間は、脳も活動を止めて眠っているのでしょうか。 答えはNO！　脳が活動を停止してしまったら、私たちは体温や呼吸を維持することができません。

脳は眠っている間も活動していますが、起きている時とは違うパターンで脳のメンテナンス作業をしています。 例えば、アルツハイマー型認知症の原因でもある脳の老廃物「アミロイドβ」というタンパク質は、睡眠中に脳脊髄液内で洗い流されて、脳に蓄積することを防いでいます。

また、脳の記憶の整理も睡眠中に行われます。「昨日、ちょっとイヤなことがあったけど、ぐっすり眠ったら忘れられたわ」という経験はありませんか？
これは、寝ている間に脳が不要な情報を消去し、新しく学習した必要な情報を整理して、脳の引き出しに格納してくれたお陰なのです。 一夜漬けの勉強や仕事の準備なども、完徹するよりは、ほどほどで切り上げて睡眠をとったほうが、記憶や情報が整理されて効率がUPするはずです。

さらに、深い睡眠がとれている時間帯には、脳の下垂体から「成長ホルモン」が盛んに分泌されます。 このホルモンは名前の通り、子どもの発育に不可欠なホルモンであると同時に、私たちの全身の内臓や骨、筋肉の細胞の修復と再生にたずさわっています。 もちろん、皮膚の細胞も同様です。日焼けや切り傷、皮膚炎、エイジングなどによるお肌のダメージも、このホルモンによって修復され、皮膚細胞のターンオーバーが促進されます。 寝不足が続くと肌荒れやニキビの悪化が起こりやすくなり、ぐっすり眠れた翌朝には何となくスキントーンが上がっているように見えるのも、ちゃんと根拠があることなのですね。

病気を治したり、予防したりするために大切な免疫力も、睡眠中に分泌される「メラトニン」というホルモンによって強化されます。 メラトニンは、通称「睡眠ホルモン」と呼ばれ、私たちの眠りのカギを握る大切なホルモンのひとつです。