「むくみ」というと、「昨日飲みすぎて、朝起きたら顔がパンパン」「立ち仕事で脚がむくんじゃった」といった具合に、顔や手足のことを表現するのが一般的です。でも、顔や手足だけでなく、腸もむくんでしまうことがあるのをご存知でしょうか。

当然のことながら、腸のむくみは体の外から見てわかるものではありません。でも、「飲み会の翌日は、いつも下痢しやすい」「焼肉行って爆食いしたら、痛いってほどじゃないけどお腹に違和感」なんていう覚えのある人は、もしかしたら腸がむくんでいる可能性大なのです。

腸のむくみは、誰がどうやって確かめるのでしょうか。
それは、私たちの胃腸の健康を診断する消化器内科のドクターが、内視鏡を使って大腸の内側の粘膜を観察したときに、目で見て確認できるものです。 大腸がん検診の「大腸内視鏡検査」は、洗腸液で腸の中をきれいにする処置を行い、下から細い大腸カメラを挿入して腸管の内側の状態を詳しく観察します。暴飲暴食が続いたり、なんらかの感染による刺激が加わったりして腸の粘膜が炎症を起こしてしまうと、腸の壁の細胞が赤く膨らんで、まさにむくんでいるように見えるのだといいます。

消化器内科のドクターたちにとっては日常的に使う表現でも、検査結果を聞きにきて「腸がむくんでいますね」といわれた患者さんたちはびっくり！
さらに、腸のむくみを放置すると、「大腸ポリープ」や、ポケットのような「憩室」という穴ができやすくなって「大腸がん」になる可能性もあると聞いて、二度びっくりします。

私たちの体の「消化器」とは、口から肛門までつながる管になっています。つまり、食べたものは食道から胃に送られ、十二指腸から小腸へ、そして大腸に送られ、便となって肛門から排出されます。その過程でサポートする膵臓や胆のう、肝臓も消化器の仲間です。

消化・吸収の工場である消化器には、それぞれの臓器に役割があります。胃は消化液を分泌して食べたものを殺菌し、消化しやすい形にして十二指腸へ送り込みます。ここで胆のうから分泌された胆汁と、膵臓から分泌された膵液と混ぜ合わせ、栄養を吸収しやすくして小腸へ送ります。
小腸では、消化酵素が働いて食べ物の栄養分を吸収し、残りを大腸へ送ります。大腸では、水分を吸収して便をつくり、直腸に送って排便に至るのです。
私たちが毎日食事をするたびに、システムが整ったこの素晴らしい工場が、食べたものを消化・吸収するために働いています。
肝臓も胃腸と同じく消化器の仲間であり、主に体に必要な物質の合成や貯蔵、そして口から摂取したものに含まれるアルコールや有害な物質を解毒し、分解する工場としての役割を担っています。よく、お酒の飲み過ぎに対する注意事項として、「週に一度は休肝日を設けましょう」といわれますね。

例えば、あなたが工場で働く従業員だとして、工場長から「明日から、１日の労働時間を１時間に減らします。その代わり、全員休まないで365日働いてください」とルールを強制されたら、どう思いますか？
まったく休みがないということは、１日たった１時間の労働時間なのに、従業員は全員出勤して、製造ラインも稼働させなければいけないということです。それでは体も気分も休まらず、疲れが取れないし、ストレスを発散する時間もありません。誰だって、やる気が出ないのではないでしょうか。

これが、「ビール１杯だけだから、毎日飲んでも大丈夫だよね？」と同じことなのです。１杯のアルコールでも、体に入れば消化・吸収するために各臓器が稼働し、解毒工場である肝臓も働かなくてはいけません。全ての消化器が健康で長持ちするためには、定期的に休ませてメンテナンスをする時間も必要です。「休肝日」というのは、肝臓のためだけではなく、すべての消化器たちのために必要なのです。

それを無視して、毎日「ビール１缶」や「ワイン１杯」、あるいは揚げものや肉料理、激辛料理を毎日食べていたら、有給休暇が取れない消化器たちはメンテナンスも休養もできず、不具合が起きてしまうでしょう。